Né à Hollywood, d'une mère professeur de dessin, John Lasseter apprend très vite à dessiner et se passionne très jeune pour l'animation. À douze ans, il adresse une candidature spontanée aux studios Disney. Il est diplômé du CalArts, où il rencontre ses futurs collègues Brad Bird et Tim Burton.
En 1979, il entre avec son ami Tim Burton comme animateur chez Walt Disney Pictures où ils sont intégrés à l'équipe d'animation de Rox et Rouky. Il participe également à l'animation du dessin animé Le Noël de Mickey en 1980. En 1981, il travaille sur Tron, film utilisant des effets numériques. C'est lors de la production qu'il comprend le potentiel de l'animation par ordinateur. En 1983, il est licencié par les Studios Disney, et rencontre Ed Catmull, le créateur et PDG de Lucasfilm Computer Graphics Group, une division de Industrial Light & Magic.
L'année suivante, en 1984, ce dernier l'embauche dans sa société. L'année même, il travaille sur le premier film du studio, Les Aventures d'André et Wally B., qui est aussi le premier court-métrage réalisé entièrement par ordinateur de l'histoire du cinéma. L'année suivante, en 1985, il travaille avec Steven Spielberg sur le film Le Secret de la pyramide, où il assure l'animation numérique d'un chevalier. Il est même nominé l'année suivante aux Oscars. La boîte est vendue par George Lucas à Steve Jobs, ancien PDG d'Apple, en 1986. Rapidement, Steve Jobs rebaptise Graphics Group, Pixar Animation Studios. Le studio abandonne ainsi la conception de matériel informatique pour se consacrer entièrement à l'animation 3D.
John réalise alors des courts-métrages 3D dont le fameux Luxo Jr. (nominé aux Oscars), la lampe de bureau qui devient l'emblème des films Pixar. Devenu directeur artistique de Pixar, John commence la réalisation de son premier long-métrage en 1991. Le film sort quatre ans plus tard, en 1995 : Toy Story. En janvier 2006, le studio Pixar est racheté par Disney. John Lasseter devient directeur de Walt Disney Feature Animation, qu'il renomme Walt Disney Animation Studios, et devient aussi conseiller artistique de Walt Disney Imagineering.
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